Il faudra plusieurs siècles pour donner raison à l'empirisme de nos ancêtres, et découvrir les très réelles propriétés anti-microbiennes de la plupart des épices. Dans la Grèce Antique, le commerce des épices est florissant. Le port d'Alexandrie est le haut lieu de ce commerce sur la Méditerranée. Les Romains de l'Empire font un usage immodéré des épices, sans rien connaître de leur provenance. Sans doute trop occupés à maintenir la fameuse paix romaine à l'intérieur de leurs frontières, il ne se trouve pas de marchand assez fou , de navigateur assez inconscient, pour risquer sa vie pour de fugaces effluves. Car, comme dans toute quête de trésor, la route des épices est jonchée d'embuscades et de mort, de batailles navales, de navires gisant au fond des mers, de caravanes égarées aux confins du désert. Au Vlll° siècle, les épices font la fortune des marchands arabes, qui, au pas lent et majestueux de leurs chameaux, traversent des déserts hostiles pour rallier des pays de cocagne. La route des épices s'enfonce loin en Asie, à Lahore, puis à Delhi. Habiles navigateurs, les arabes sont aussi les premiers à atteindre cette mythique côte de Malabar, antichambre du Paradis, d'où viennent les épices. Pendant plusieurs siècles, les arabes règnent sur le commerce des épices. Ils racontent des histoires folles et merveilleuses pour protéger leurs sources d'approvisionnement et tenir secrètes les routes, terrestres ou maritimes, qui les amènent bien au- delà du monde connu. En 1204, Venise, jalouse de la richesse des marchands arabes, qui déversent en son sein des trésors parfumés, détourne la quatrième croisade sur Constantinople, et s'assure ainsi les principales escales sur la route des épices. Jusqu'au XVI° siècle, la noix de muscade, le clou de girofle, le poivre, la cannelle et le gingembre, font la fortune de Venise, qui devient à jamais la plus orientales des villes européennes.
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