En 1497, le navigateur portugais, Vasco de Gama, est le premier européen à découvrir la route des Indes par le cap de Bonne Espérance.
Les Portugais, sont, dès lors, les maîtres du commerce maritime avec les Indes, mettant fin à la puissance arabe, et ruinant en quelques années l'économie de Venise. Lisbonne devient le premier centre mondial du commerce des épices. Portugais et Espagnols imposent leur loi sur terre et sur mer. Ils créent des comptoirs dans les principaux ports de la route des épices : Zanzibar, Cochin, Goa. Ils vont en Amérique d'où ils rapportent la vanille.

En 1594, le roi Philippe Il d'Espagne interdit l'accès des ports ibériques aux vaisseaux hollandais. Privés de la possibilité de s'approvisionner en épices, les marchands hollandais vont tout faire pour, à leur tour, prendre la route des Indes, dont les Portugais gardent jalousement secret l'itinéraire. Après quelques tentatives infructueuses, et après avoir soudoyé des marins portugais, qui leur vendent de précieux renseignements, les hollandais se lancent, à leur tour, avec succès, sur la route des épices.
En 1602, ils créent la Compagnie Unifiée des Indes Orientales (V.O.C), basée à Djakarta. En 1600, les anglais avaient déjà créé la première grande compagnie commerciale : la East lndia Company. Une lutte sans merci s'engage entre Portugais, Hollandais et Anglais. Des combats sanglants ont lieu sur mer et sur terre, dans les ports où les épices font tourner la tête des hommes.
Au XVll° siècle, les Français sont les derniers à s'engager dans cette compétition commerciale. En 1654, Colbert crée la Compagnie des Indes Françaises, et des comptoirs très prospères sont créés à Chandernagor en 1673 et à Pondichéry en 1674.